每一种营养元素在植物体内的含量差异很大，但都有各自独特的生理功能，对植物生长、发育来说都具有同等重要和不可代替性。某一种营养元素的生理功能，将在以后各讲中叙述。现就它们在参加植物体构成和代谢方面的基本作用，归纳为以下三方面：
①参加植物体的构成，是植物体的结构物质或生活物质的构成部分。例如作物体内的各种糖、淀粉、纤维素等，通称碳水化合物，由碳、氢、氧三元素构成。蛋白质、核酸、叶绿素等，除碳、氢、氧外，还有氮、磷、硫、镁等元素参加。
②促进植物体内新陈代谢作用。如各种微量营养元素和部分大量营养元素(如氮、磷)，它们参加植物体内各种生理功能的活化剂——酶和辅酶的组成，或存在于维生素、生长素中，从而调节植物体的新陈代谢作用。
③对植物体生命活动具有特殊功能。例如钾在植物体内不是某种物质的组成分，以无机的离子状态存在。它能使细胞充水膨胀，有利代谢作用进行，减少植物的水分蒸腾。它还能提高光合作用强度，有利糖和淀粉的合成，增加植物的抗旱、抗寒能力等。钙、镁在植物体内也有一些调节生命活动的特殊。
