一、植物的组成成分 植物正常生长、发育需要水分、养分、空气、光照和热量。施肥是为了调控植物需要的养分。植物正常生长、发育需要哪些养分呢？新鲜的植物体一般含水70%～95%，因植物的不同种类、年龄、部位而有较大差异。幼嫩的茎叶含水量高，老熟的茎秆含水量较低，种子的含水量更低。新鲜的植株干燥后是干物质，干物质中含有无机和有机两类物质。当燃烧干物质时，有机物氧化，散发到空气中的主要元素是碳、氢、氧和氮。残留下来的是灰分，一般只有干物质重量的5%左右，经分析其中含有几十种元素。几乎地壳中含有的元素，在灰分中都能找到，只是有些元素的含量极低。植物体内含有的化学元素，并非都是植物必需的营养元素；在植物体内含量的高低，也不能作为植物是否需要的标准。1860年前后萨克斯和克诺普发明了用矿质盐类配制的营养液栽培植物的方法，为研究植物营养元素提供了重要的手段。这种方法称为溶液培养。在不供给某一元素的条件下进行溶液培养，根据植物的生长、发育状况，可确定该元素是否为植物所必需。经过将近一个世纪的研究，目前国内外公认的高等植物必需的营养元素有16种，如下图所示：
二、植物营养元素的划分 通常根据这些营养元素在植物体内含量的多少，划分为大量营养元素和微量营养元素。大量营养元素一般占干物质重量的0.1%以上，它们是碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁和硫9种；微量营养元素的含量一般在0.1%以下，它们是铁、锰、锌、硼、铜、钼和氯7种。也有人把钙、镁、硫称为中量营养元素的。碳、氧、氢在植物体中的含量虽然很高，由于它们来自空气中的氧、二氧化碳和水，比较容易获得，植物一般不感缺乏?？掌形宸种氖堑?，但绝大多数植物不能直接利用空气中的氮，只有少数植物，如豆科植物等，通过根瘤能固定空气中的氮。营养元素硫也有部分来自空气。其他营养元素均来自土壤。植物需要氮、磷、钾三种营养元素的量比较多，而土壤中可供植物吸收利用的量比较少，往往需要施肥加以补充，通称肥料三要素。
三、必需营养元素的确定标准 确定某种化学元素是否为植物所必需，前人根据研究，提出了三条标准：
①这种元素对所有植物不可缺少。缺少这种元素植物就不能完成由种子萌发到再结出种子的生命过程
②缺乏这种元素，植物会出现特有的症状，补充其他元素均不能代替其作用。
③这种元素必须参与植物的新陈代谢，起直接营养的作用。
不符合以上三条标准，一般就认为不是植物必需的营养元素。但是在非必需的营养元素中，有一些元素对植物生长有益，或为某些种类的植物所必需，例如水稻需要硅(Si)，藜科植物(甜菜等)需要钠(Na)，豆科植物需要钴(Co)，茶树需要铝(Al)等。这些元素统称为植物的有益元素。随着科学技术的进步，可能证实某些有益元素是必需的营养元素，也有可能发现一些新的营养元素。
